Una scuola di addestramento per cani dell'esercito
(War Dog Training School).

Visto il successo della iniziativa il Ministero della Guerra Inglese (War Office) nominò il Colonnello Richardson direttore di una scuola di addestramento per cani dell'esercito (War Dog Training School). La scuola aveva sede a Shoeburyness, in vicinanza di un campo di artiglieria per poter meglio abituare i cani al rumore dei cannoni.

In Inghilterrra, a differenza di Francia e Germania, dove già esistevano scuole di addestramento per cani, l’unica scuola in grado di istruire cani-soldato era quella del Colonnello e gli unici cani immediatamente disponibili quelli di proprietà del colonnello. Si trattava di un gruppo di Airedales, che furono i primi cani-soldato inglesi a sbarcare in Francia.

Il Colonnello riuscì a organizzare un validissimo e rapido metodo di addestramento. Cinque settimane era il tempo medio per l'addestramento di un cane messaggero.

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Dopo un mese di lavoro il Colonnello aveva addestrato altri 30 cani di varie razze, Collie, Airedales, Retriever o incroci fra queste razze.

Nei mesi successivi la scuola arrivò ad avere 500 cani ospiti contemporaneamente.

Molti cani furono arruolati in risposta a un appello del Ministero della Guerra, donati da privati o prelevati nei Canili Municipali (Dogs’ Home). Con la penuria di cibo in seguito alla guerra era sempre più difficile per un privato cittadino tenere un cane, specie se di grosse dimensioni.

Per quanto riguarda le truppe arruolate il Colonnello dice che alcuni erano buoni, altri cattivi, altri ancora solo mediocri.

E le stesse considerazioni potevano essere estese anche al personale umano, agli istruttori che dovevano poi condurre gli animali al fronte.

L’addestramento dei cani messaggeri, racconta il Colonnello, differisce da quello di ogni altro cane.
Innanzitutto il cane deve lavorare da solo, lontano chilometri dal suo istruttore. Deve sapere cosa fare e pensare come farlo. Il lavoro del cane da pastore è quello che più si avvicina ma le distanze fra cane e padrone non sono così grandi e le difficoltà non sono paragonabili.

Il cane messaggero deve essere addestrato in modo che sia fiero e felice del suo lavoro. Ogni tentativo di coercizione è fuori discussione perché non sarebbero poi utilizzabili quando il cane è distante miglia dal suo istruttore.

L’animale è condotto ad associare ogni sensazione piacevole con le sue ore di lavoro e in nessun caso deve essere trattato con durezza. Se commette un errore non è mai punito ma semplicemente invitato a ripetere l’esercizio.

Nei primi giorni di addestramento al cane non è richiesto di coprire grandi distanze, ma prima di essere considerato pronto, deve essere capace di portare messaggi per 3 o 4 miglia.

Il terreno di addestramento deve essere il più vario possibile. Il cane deve essere capace di percorrere le strade carrozzabili percorse da camions e da altri veicoli, di traversare i villaggi e ogni sorta di terreno senza mai fermarsi. Non deve neppure avere paura dell’acqua o di altri ostacoli lungo la strada.

Per aiutare il cane a superare queste difficoltà si prepara ogni sorta di ostacolo artificiale lungo la strada in aggiunta a quelli che normalmente potrebbe incontrare. Reticolati di filo spinato, palizzate, recinti, fossi pieni di acqua, nubi di fumo realizzate con materiali innocui, dovrebbero essere posti lungo il suo cammino e il cane incoraggiato a superare tutti questi ostacoli a tutti i costi, in un modo o nell'altro, passandovi sopra sotto o attraverso. La scelta è lasciata al cane ma deve passare.

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"La competizione fra i cani era una grande educatrice ed uno dei grandi aiuti all'addestramento.

Quando un cane comincia ad appassionarsi al suo lavoro, esso prende grande orgoglio in ogni cosa connessa al suo addestramento ed è molto dispiaciuto a vedere un altro superarlo.
I cani sono come i bambini sotto questo aspetto, commenta il colonnello. Sono contenti di mettersi in mostra e non gli piace essere superati e questi piccoli insuccessi giocano a favore dell' addestratore.

Era mia abitudine alla scuola dividere i cani messaggeri in diverse classi a seconda del loro grado di addestramento. C'era una prima, una seconda e una terza classe. Alle volte una classe veniva trattenuta nei canili, mentre le altre venivano portate all'aperto per l'addestramento. Se capitava alla prima classe, quella dei migliori, di essere trattenuta dentro, era estremamente divertente vedere l'indignazione e il disprezzo con cui venivano salutati gli sforzi dei meno addestrati."

"I cani della prima classe assistevano all'addestramento dai tetti dei canili e grida di derisione salutavano le reclute. Quando veniva il turno della prima classe di mostrare la propria bravura, grande era la presunzione di superiorità e la determinazione a mostrare quanto meglio essi sapevano fare."

"Tutto dipende dal cane e dalla sua intelligenza.
Inoltre non solo la mente doveva essere istruita, ma la salute e il tono muscolare dovevano essere portati al livello più alto.

Molti dei cani inviati alla scuola vivevano prima in casa ed occorreva un certo tempo perchè potessero adattarsi alle rigide condizioni di una vita all'aperto. Inoltre c'erano ben pochi cani abituati a correre più miglia ogni giorno su ogni tipo di terreno."

La prima lezione di ogni giorno era l'esposizione agli scoppi delle armi da fuoco (firing drill).

L'intero gruppo dei cani, con la sola eccezione degli ultimi arrivati, era condotto sotto una larga tettoia dove alcuni istruttori sparavano più volte con fucili caricati a salve. Era necessaria molta dolcezza. Ogni cane che si mostrava impaurito veniva subito allontanato finchè non finiva con l'abituarcisi.

I cani venivano anche addestrati a superare una fila di istruttori sdraiati a terra che sparavano con fucili caricati a salve. Venivano poi portati presso le batterie dei cannoni e abituati gradualmente agli scoppi dei cannoni.

L' istruzione veniva impartita due volte al giorno.

Ogni soldato prendeva al guinzaglio tre cani e li portava a varie distanze dal campo. E dopo aver inserito un messaggio con segnata l' ora in una tasca di cuoio inserita sul collare, lasciava libero il cane che tornava indietro al campo da solo. Veniva registrata l' ora di arrivo e a ogni cane venivano dati alcuni pezzi di fegato cotto.